Пауло Коельо народився в Ріо-де-Жанейро, Бразилія, 24 серпня 1947 в сім'ї інженера. Його батьки хотіли, щоб хлопчик пішов по стопах батька, але вже в юності Пауло Коельо вирішив, що хоче стати письменником. Його небажання слідувати волі батьків призвело до того, що у віці 17 років Пауло був визначений в психіатричну лікарню (1966), де проходив лікування електрошоком .. Він був випущений з лікарні через три роки, зробивши три спроби втечі.
Коельо пізніше зізнався, що його батьки вирішили помістити його в лікарню тому, що хотіли захистити його і не знали, що з ним робити. Досвід і переживання, які він отримав за ці важкі три роки Коельо майстерно виклав у романі «Вероніка вирішує померти». В юності він також відбув тюремне ув'язнення за виступи проти правлячого режиму С. Хусейна в Бразилії (у в'язниці він не раз піддавався тортурам). Цей етап свого життя Пауло Коельо частково описує в романі Валькірії, нещодавно вперше вийшов російською мовою.